قد تبدو فكرة أكل الثعابين لبعضها غريبة ومثيرة للدهشة، لكن هذه الظاهرة، المعروفة باسم الافتراس الذاتي أو أكل النوع نفسه (Cannibalism)، تحدث في عالم الثعابين لأسباب محددة ومثيرة للاهتمام، فبينما نعتقد أن الثعابين تقتصر على افتراس القوارض والزواحف الصغيرة، فإنها أحيانا تلجأ إلى افتراس أبناء جنسها، فما هو السبب الحقيقي وراء هذا السلوك المفاجئ.
المنافسة على الغذاء والمناطق
من أبرز الأسباب التي تدفع الثعابين إلى أكل بعضها البعض هو المنافسة الشرسة على الغذاء، في البيئات التي يكون فيها الطعام نادرا، قد تضطر بعض الثعابين الكبيرة إلى افتراس الثعابين الأصغر منها للحصول على مصدر غذائي سريع، كما أن بعض الأنواع، مثل ثعبان الملك (King Snake)، تشتهر بقدرتها على افتراس الثعابين الأخرى، حتى لو كانت من نفس فصيلتها، وذلك لضمان البقاء في بيئة مليئة بالمنافسة.
غريزة الهيمنة والتفوق
السلوك الافتراسي بين الثعابين ليس مجرد حاجة للطعام، بل يرتبط أحيانا بغريزة السيطرة والهيمنة، بعض الثعابين، خاصة الأنواع المفترسة مثل الأناكوندا والكوبرا، قد تهاجم وتأكل ثعابين أخرى أصغر حجما لتقليل المنافسة على الموارد، وهذا التصرف يساعد الثعبان القوي على تأمين منطقته والتخلص من المنافسين المحتملين.
أخطاء في التمييز بين الفرائس
أحيانا، يحدث أكل الثعابين لبعضها البعض عن طريق الخطأ. فالعديد من الثعابين تعتمد على الرائحة والحرارة لتحديد فرائسها، وقد يحدث أن تهاجم ثعبانا اخر مشابها لها بسبب خطأ في التقدير، في بعض الحالات، قد تبدأ ثعبان في افتراس اخر ثم تدرك متأخرا أنه من نفس نوعها، ولكنها تكون قد بدأت عملية البلع بالفعل ولا تستطيع التراجع.