تعرف الثعابين بسلوكها المفترس، لكن من أغرب الظواهر التي حيرت العلماء هي ظاهرة أكل الثعابين لبعضها البعض، أو ما يعرف بـ الافتراس داخل النوع (Cannibalism)، قد يبدو هذا التصرف غير مألوف، لكنه مدفوع بعدة أسباب طبيعية تتعلق بالجوع، والصراع على البقاء، والتنافس بين الأفراد.
الجوع ونقص الغذاء
أحد الأسباب الرئيسية التي تدفع الثعابين لأكل بعضها البعض هو نقص الموارد الغذائية، عندما تعاني الثعابين من ندرة الفريسة، قد تلجأ إلى أكل أفراد من نفس نوعها، خاصة إذا كانت أصغر حجما أو أضعف، هذا السلوك شائع في البيئات القاحلة أو خلال فترات الجفاف، حيث يقل توفر الطعام، في بعض الحالات، تهاجم الثعابين حتى أفرادا من نفس الفصيلة لتأمين وجبة تسد جوعها.
الهيمنة والتنافس
في عالم الثعابين، القوة والسيطرة تلعبان دورا مهما، بعض الأنواع، مثل الكوبرا الملكية، تتغذى بشكل أساسي على الثعابين الأخرى، بما في ذلك تلك التي تنتمي لنفس العائلة، هذا السلوك ليس فقط وسيلة للحصول على الغذاء، بل هو أيضا طريقة لإقصاء المنافسين وتقليل عدد المنافسين على الموارد المتاحة، في بعض الأحيان، تهاجم الأفاعي الكبيرة صغارها أو ثعابين أصغر منها لضمان بقائها في قمة السلسلة الغذائية.
خطأ في التقدير وسلوك غريزي
في بعض الحالات، قد تأكل الثعابين نفسها أو تهاجم أفرادا من نوعها بسبب خطأ في التقدير، الثعابين تعتمد على الحرارة والرائحة لتحديد الفريسة، وعندما تكون جائعة أو في حالة اضطراب، قد تخطئ في التعرف على أفراد نوعها كفريسة، هناك حالات موثقة لثعابين حاولت ابتلاع ذيلها عن طريق الخطأ، خاصة عند التعرض للضغط أو الاحتجاز في أماكن ضيقة.