يُعد طائر أبو مركوب (Balaeniceps rex) أحد أغرب الطيور في العالم، حيث يتميز بمنقاره الضخم الشبيه بالحذاء الذي يصل طوله إلى 24 سم، وجسمه العملاق الذي قد يبلغ 1.5 متر طولاً و7 كجم وزناً. يعيش هذا الطائر النادر في الأهوار الأفريقية من السودان إلى أوغندا، ويتغذى على نظام غذائي فريد يشمل الأسماك الكبيرة والتماسيح الصغيرة. يتميز أبو مركوب بسلوكيات صيد مثيرة حيث يقف ساكناً لساعات قبل أن يضرب فريسته بمنقاره بسرعة البرق. يعيش منعزلاً معظم العام، ويبني أعشاشاً ضخمة تصل إلى 3 أمتار، حيث تضع الأنثى 1-3 بيضات سنوياً. يواجه هذا الطائر الفريد خطر الانقراض بسبب تدمير موائله الطبيعية، حيث لم يتبق سوى 5,000-8,000 فرد في البرية، مما دفع إلى إنشاء محميات خاصة وبرامج حماية عاجلة للحفاظ على أحد أكثر الكائنات غموضاً وإثارة للاهتمام في مملكة الطيور.
**نظام غذائي صادم وقدرات صيد مذهلة**
يتغذى أبو مركوب على نظام غذائي متنوع يشمل الأسماك الكبيرة والضفادع وحتى التماسيح الصغيرة. يستخدم منقاره الضخم كأداة فعالة لتمزيق فرائسه، بينما تمكنه أجنحته الكبيرة (بطول 2.3 متر) من الانزلاق فوق مياه الأهوار الأفريقية التي تمتد من السودان إلى أوغندا.
**تكاثر وحياة اجتماعية فريدة**
تضع أنثى أبو مركوب ما بين 1-3 بيضات فقط، وتستمر فترة الحضانة شهراً كاملاً. يظهر الزوجان تعاوناً ملحوظاً في رعاية الصغار وحماية العش، مما يعكس سلوكاً اجتماعياً مدهشاً لهذا الطائر الذي يعرف ببطء حركته وانعزاليته النسبية.
**خطر الانقراض وضرورة الحماية**
يواجه أبو مركوب تهديدات حقيقية بسبب تدهور موائله الطبيعية في الأهوار الأفريقية، نتيجة التغير المناخي والأنشطة البشرية الجائرة. أصبحت حماية هذا الطائر الفريد وبيئته الطبيعية ضرورة ملحة للحفاظ على أحد أغرب الكائنات وأكثرها إثارة للاهتمام في عالم الطيور.