“أبو مركوب” أو “حذاء النيل الأبيض” أو “رأس الحوت” هي أسماء متنوعة لطائر عجيب استوطن القارة الأفريقية منذ آلاف السنين يعيش هذا الطائر في مستنقعات أعالي نهر النيل، ممتدًا من السودان إلى أوغندا وصولًا إلى جنوب الكونغو والمناطق المحيطة بها وقد أطلق علماء الطيور على هذا الطائر اسمه بسبب منقاره الضخم، الذي يتجاوز حجمه رأسه بأكثر من الضعف، ويبلغ طوله 23 سنتيمترًا.
يعتبر طائر أبو مركوب من الطيور الكبيرة، حيث يصل طوله إلى حوالي 120 سنتيمترًا ووزنه إلى سبعة كيلوغرامات، بينما يمتد طول جناحيه إلى حوالي 2.30 متر.
كما يتميز الذكر بحجم أكبر مقارنةً بالأنثى، وله ريش رمادي مزرق، ورقبة قوية، وساقين طويلتين، ورأس يشبه الحذاء، مما دفع السودانيين لتسميته بـ”ذو الحذاء”.
“يتغذى على أي شيء يتحرك” هو الوصف البسيط لطبيعة غذاء طائر أبو مركوب. فقد لوحظ أن هذا الطائر يلتهم بشراهة الفئران والزواحف والثعابين والضفادع، بالإضافة إلى الطيور الصغيرة والبرمائيات والأسماك.
حتى التماسيح الصغيرة لم تسلم من منقاره الضخم.
على الرغم من نشاطه الليلي، يتميز أبو مركوب بكونه من المفترسات الصامتة التي تنتظر طويلاً للانقضاض على فريستها بسرعة ودقة، ثم يبتلعها في ثوانٍ معدودة.
وعندما تكون فريسته من الأسماك، فإنه يقوم بقطع رأسها أولاً قبل تناولها.